Lịch sử Shitennō-ji

Mô hình chùa Tứ Thiên Vương

Thánh Đức Thái tử (Shotoku) mời ba thợ mộc Bách Tế Triều Tiên xây dựng ngôi chùa này vào năm 593, đúng thời điểm bắt đầu nắm quyền Nhật Bản.[1] Thái tử Shotoku được biết đến là một tín đồ Phật giáo ngoan đạo vào thời điểm mà Phật giáo chưa phổ biến rộng rãi ở Nhật Bản. Trong giới quý tộc, dòng họ Soga mà tiêu biểu là Soga no Umako rất hâm mộ Phật giáo. Tuy nhiên, dòng họ đối địch với Soga là dòng họ Mononobe lại bài trừ Phật giáo và muốn duy trì sự độc tôn của Thần đạo. Sự đối địch dẫn tới chiến tranh. Thái tử Shotoku đứng về phe ủng hộ Phật giáo, tự cầm quân ra trận và đánh bại lực lượng đối lập. Trước khi ra trận, ông làm lễ cầu Tứ Thiên Vương và thề sẽ dựng chùa thờ Tứ Thiên Vương nếu thắng trận. Sau chiến thắng, ông cho dựng chùa Shitenō và đưa chùa này lên hàng quốc tự. Câu chuyện này được ghi lại trong Nhật Bản thư kỷ như sau:

“...Vào lúc bấy giờ, Hoàng tử Umayato (tên thật của Thánh Đức Thái tử và lúc này mới 14 tuổi), tóc được cột lên thái dương, đi theo sau quân đội [phe Phật giáo]. Ngài tự hỏi rằng: "Chẳng lẽ chúng ta sẽ bị đánh bại sao? Nếu không cầu nguyện, chúng ta sự không thể thành". Và thế ngài đã chặt cây Bạch giao (白膠) và tạo thành hình dạng của Tứ Thiên Vương và khấn, "Nếu trận này quân ta thắng, ta nguyện sẽ dựng lên một ngôi chùa thờ Tứ Thiên Vương, người canh giữ thế giới". Soga no Mŭmako cũng khấn rằng: "Hỡi các vị Thiên Vương và Đại đế Thần vương, hãy phù hộ cho chúng con, giúp chúng con giành được thế thượng phong. Nếu lời thỉnh cầu này được chư thần đáp ứng, con sẽ dựng lên một ngôi chùa để phụng sự hương khói các Thiên vương và Đại đế Thần vương, và sẽ truyền bá chân lý Tam bảo đi khắp thiên hạ. Lúc này một người tên là Ichihi, Tomi no Obito, đã bắn chết Monobe Moriya và con trai của y. Lực lượng nhà Mononobe tự khắc tan rã."”
— Nhật Bản thư kỷ, quyển 21, "Dụng Minh Thiên hoàng".[4]

Khi được thành lập, ngôi chùa được chia ra thành bốn viện:

  • Kính Điền viện (敬田院, Keiden-in)
  • Bi Điền viện (悲田院, Keiden-in)
  • Thí dược viện (施薬院, Seyaku-in)
  • Liệu bệnh viện (療病院, Ryōbyō-in)

Tên của ngôi chùa được đặt theo Tứ Đại Thiên Vương, trong khi bàn thờ trong ngôi chùa được đặt tên là Tu-di đàn (須弥壇, Shumidan) theo núi Tu-di.[5] Quần thể chùa với tổng diện tích ban đầu là 11 ha thường hay bị phá hủy bởi hỏa hoạn, bão và nội chiến trong suốt quá trình lịch sử, nhưng luôn được xây dựng lại theo mô hình cũ. Sau khi bị phá hủy trên diện rộng vào cuối Thế chiến thứ hai, ngôi đền được xây dựng lại theo kiểu cũ từ những năm 1960, nhưng lần này đã được bê tông hóa. Mặc dù vậy, ngôi đền vẫn mang lối kiến trúc cũ và vẫn là một ví dụ điển hình về kiến trúc của thời Asuka.

Hầu hết các cấu trúc hiện tại là từ khi ngôi chùa được xây dựng lại lần cuối vào năm 1963. Một trong những thành viên tham gia vào việc xây dựng chùa vào thế kỷ thứ 6 đã thành lập công ty Kongō Gumi, chuyên về xây dựng đền chùa trong nhiều thế kỷ.[6][7] Công ty này vẫn tồn tại 1400 năm và là công ty độc lập liên tục lâu đời nhất trên thế giới cho đến khi bị vỡ nợ vào tháng 1 năm 2006 và được Tập đoàn xây dựng Takamatsu mua lại.[8]

Ngoài danh xưng Thiên vương tự (天王寺, Tennō-ji) thì ngôi chùa cũng từng được gọi bằng những cái tên sau trong lịch sử: Hoang Lăng tự (荒陵寺, Arahaka-ji), Nan Ba Đại tự (難波大寺, Naniwa-daiji), Ngữ Tân tự (御津寺, Mitsu-ji) hay Quật Giang tự (堀江寺, Horie-dera).